Reneé O´Connor se narodila 15.2.1971 v Houstonu v Texasu. Rodiče, matka Sandra a otec Walter O´Connor, se záhy rozvedli, zůstala sama s matkou a starším bratrem jménem Chris. Její matka měla ráda muže, ale všichni ji zklamali, ještě dvakrát se potom vdala. Časté změny matčiných partnerů malé dívence příliš neprospěly, když k tomu přičteme ještě několikeré stěhování, vyjde nepříliš radostné dětství.
Na děti mnoho času nezbylo, Reneé se musela o sebe starat sama. Doma se moc nezdržovala, spíše sportovala. Měla obrovskou vnitřní energii, snažila se ji vybít mnoha různými sporty, plaváním, atletikou, jízdou na koni, bojovými uměními a tancem. Tím si vypěstovala dokonalou kondici a vytvořila tak odrazový můstek ke své kariéře akční herečky.
Již od dětství měla sen - stát se velkou herečkou. Hrála již jako devatenáctiměsíční dítě, to byl však jen první neuvědomělý pokus. V osmi letech konečně dostala příležitost. Zahrála si roli housenky v jednom divadelním představení. Hrála tak přesvědčivě, že pak už nikdo nenamítal nic proti jejímu rozhodnutí navštěvovat divadelní školu. Ve dvanácti letech se začala učit v Houston Alley Theatre. Pak pokračovala na Houstonské Střední škole hraného a visuálního umění. Jak své bojové schopnosti prezentovat před kamerou se učila na bojové škole Dicka Graysona.

Už na škole zářila, výborně se učila, hrála mnoho krásných rolí, navíc dokázala skvěle parodovat kdejakou hvězdu. Není divu že si jí všimli lidé studia Walta Disneye a obsadili ji do nového seriálu Teen Angel. Bylo to celkem standardní dílo pro děti, dalo však tehdy osmnáctileté herečce vyniknout. Po skončení prvního seriálu ji okamžitě obsadili do podobné věci s názvem Match Point. Reneé dostala mnoho dalších nabídek, pro Disneye však stačila ještě natočit film Dobrodružství Hucklberyho Finna.
Pak byla, v roce 1993, ještě obsazena do dalšího seriálu - Arresting Behavior. Hrála v mnoha filmech, naši diváci mohou znát například Osudy, adaptaci románu Danielly Steelové, vysílané před několika lety na TV NOVA, Černý sníh dostupný na videokazetách, ale i některé její menší role, třeba z filmů Studený jak kámen, Falešná identita, a dalších. Objevila se i v epizodních úlohách některých seriálů, například The Rockford Files či Policie New York. Vzhledem k jejím hereckým schopnostem hrála někdy více rolí v jednom seriálu, například V Arresting Behavior či FBI:The Untold Stories. 
Snažila se neodmítnout žádnou roli, proto ji můžeme vidět ve více jak dvaceti filmech a seriálech. Nepřijímala pouze ty nabídky, které se jí do rozvrhu opravdu nevešly .V kolika divadelních kusech hrála, to si nepamatuje snad nikdo, včetně jí samé. Nepříliš šťastné dětství bylo k něčemu dobré. Nejen že pro ni nebyl problém opustit pro natáčení rodinu, také věděla, že se může spolehnout jen sama na sebe, a že nic není zadarmo, vše si musí zasloužit. Od začátku svůj život i kariéru drží pevně v rukou.
Než přišly první honoráře, vydělávala si jako učitelka aerobiku a občas vypomáhala v restauraci svého posledního nevlastního otce. Již první role jí přinesly tolik peněz, že se mohla své kariéře věnovat a plný úvazek.

Pak udělala na první pohled nelogickou věc. Ačkoli byla zaplavena nabídkami, navštívila konkurz na obsazení role princezny Dejaneiry pro první film ze ságy o Herkulovy - film Herkules a ztracené království. Podvědomě cítila že spolupráce s tvůrčím týmem Sama Raimiho bude pro ni to pravé.
Už tehdy byla velmi známá a populární, zvláště mezi mládeží. Na producenty seriálu udělal dojem obzvlášť její poslední film, značně úspěšný The Flood, který potvrdil její pověst skvělé herečky a dal jí možnost nejen hrát jakékoli role bude chtít, ale také diktovat si výše honorářů. Nejen že konkurz vyhrála, ačkoli původně chtěli někoho mladšího a jako blondýnka se zelenýma očima nebyla zrovna řecký typ, také byla obsazena do nového filmu Darkman 2. - Durantův návrat, hlavně však dostala dlouhodobou smlouvu na seriál Xena princezna bojovnice. Při tvorbě charakterů a životopisů hrdinek byla dokonce využita její osoba jako zdroj. Sama Gabriella byla, dle producentky Liz Friedmanové, postavena jako typ Reneé O´Connor. Před Xenou ještě stačila natočit další film - Follow the Riwer.
Seriál s minimálním rozpočtem od začátku stál z velké části na jejích hereckých kreacích a komediálním talentu. A vyplatilo se. Získal tak obrovskou popularitu a sledovanost, že je srovnatelná v celosvětovém měřítku pouze s nesmrtelnou legendou Star Trek. Seriál byl několikrát nominován na cenu Emmy a  Ren se od začátku jeho natáčení umístila v mnoha žebříčcích jako je deset nejtvrdších žen v Hollywoodu či deset nejvíce sexy hvězd ve sci-fi. Od roku 1996 je též na předních místech v magazínem People vyhlašovaných kategoriích Nejkrásnější žena a Nejzajímavější osobnost roku.
Postavu Xeny měla původně hrát Američanka Vanesa Angelová, protože však onemocněla, musela být narychlo nahrazena místní, zatím téměř neznámou, herečkou Lucy Lawlessovou. Tvrdá a cílevědomá Reneé se rychle sblížila s Lucy, která byla vždy poněkud slabá a závislá povaha. Obě díky Xeně poznaly své manžely, Lucy producenta Roba Taperta, se kterým má syna, a Reneé managera Steva Muira. Lucy, jako domorodka, uváděla Reneé do prostředí Nového Zélandu a Reneé naopak nezkušenou Lucy školila a předávala ji své bohaté zkušenosti v oboru i v oblasti bojových umění.
Vzhledem ke znalosti boxu, kickboxu, aikida, wrestlingu, thajského boxu, ale i jiných stylů, a také boje s různými zbraněmi, může Reneé své postavy vybavit nejen odlišnou osobností, ale také každé dá jiný styl boje, vhodný pro charakter a vyspělost té které postavy. Díky tvrdému tréninku může provádět i ty nejnáročnější kopy a i atletickou část scén může provádět bez pomoci filmových triků. Kaskadérské scény, včetně těch nejnáročnějších, dělá sama, dvojnici použila jen několikrát na málo významné scény a jen na nátlak producentů. Vzhledem k tomu, že nemá jí podobnou dublérku, poznají se tyto případy velmi snadno, kamera nikdy nezabírá detail a nepřibližuje se na natolik, aby byl poznat rozdíl mezi kaskadérem a samotnou Reneé.
Ve čtvrté řadě seriálu se uvedla též jako režisérka, podle tvrzení odborníků velmi dobrá, a spolupracuje na choreografii bojových scén. Místo filmových triků ukazuje skutečné lidské možnosti a díky znalosti reálného boje jsou její scény nejen dostatečně efektní, ale i praktické. To platí jak pro použité techniky, tak pro volbu prostředí, což byla dosud jedna z největších slabin seriálu.
V páté sérii došlo ke zvratu. Představitelka Xeny otěhotněla, a tak většina zůstalo na Reneé. Umluvila producenty, aby mohla dělat co chce, a tak vznikl zajímavý, náročný, ale pro neznalého diváka nikterak ohromující, bojový styl. Základem se stalo velmi specifické použití japonských sai, široká škála různých kopů, ale také mnoho různých atletických prvků bez použití filmových triků. Díky ní může Gabriela s přehledem používat jakoukoli zbraň, včetně poněkud atypických, jako třeba hořící provaz. Tak Xena zůstala stále největší superbojovnicí Xenaversu, ale bojové scény získaly nový rozměr a odborníkům neujde rozdíl mezi umělým výkonem Xeny a celkem reálným a účelným bojovým uměním Gabriely.
Její bojové a kaskadérské scény nejsou jen ukázkou fyzické připravenosti, ale také hereckého, a často i komediálního, talentu. Proto, kromě vážného boje, předvádí i takové věci, jako je souboj se šavlozubým králíkem nebo wrestlingový zápas se siamskými dvojčaty. Jako rodeová jezdkyně se naučila dokonala ovládat koně, což v seriálu plně využívá.

Ve volném čase ráda čte, plaví se na své jachtě, jezdí na kolečkových bruslích a vůbec hodně sportuje. Zvláště miluje extrémní sporty, které prověří dokonale její tělesnou i duševní připravenost. Producenti zpočátku neměli vůbec radost z toho, že si zahrává se smrtí, pak ale poznali že to, co je pro běžného člověka šílenství, je pro ni naprosto bezpečné. Bláznivé kousky jí nijak neublížily, naopak, dnes je schopna toho, co ostatní pouze hrají. O filmových prázdninách cestuje, známý je její výstup na Kilimandžáro. Projela Egypt na velbloudu, sjížděla dravé řeky, cestovala po Africe, je pravým dobrodruhem. To vše jí vyneslo přezdívky Stumpy a Vertically Challenged. Má zájem o vědu - zvláště archeologii a mořskou biologii.
Samozřejmě že nic není zadarmo. Renee má velmi tvrdý denní režim. Vstává denně v půl čtvrté ráno, hodinu trénuje, pak se připravuje na natáčení a dvanáct až patnáct hodin filmuje. Natáčení má samozřejmě přestávky na přesuny a jídlo, během kterých se může učit scénáře a dělat další nezbytné věci. Pak ještě většinou dvě hodiny trénuje a připravuje některé scény s ostatními kaskadéry. Spát chodí většinou v osm nebo devět hodin večer, podle délky filmovacího dne. Někdy se natáčí takzvané noční scény, to pak její režim dalšího dne o hodinu posouvá. Nekouří, nebere drogy, nepije pivo ani tvrdý alkohol, pouze o víkendech popíjí bílé víno a zdravě se stravuje. Občas ale dá průchod své zálibě v ostrých jídlech mexické kuchyně. Cvičí jógu a aerobic. Někdy posiluje, většinou si ale postavu udržuje spíše plaváním. To jí zajišťuje pěkné a svaly a značnou fyzickou sílu, až nečekaně velkou u pouze metr šedesát vysoké blondýnky.
Při tréninku používá svou tajnou zbraň - velký žlutý míč. Cvičí s ním pružnost a ohebnost potřebnou pro atletické prvky a hlavně pro bleskové tasení sai z pouzder na botách.
Renee se také věnuje charitativní činnosti, je zapojena v organizacích Girls,Inc. A Feminist Majority Foundation. Pokud někoho zajímá co tyto organizace dělají, tak se starají o ženy a děti v nouzi a bojují za lidská práva, naposledy prý byla nějaká akce v Afganistanu. Prostě taková Gabriella 2000, jen používá svůj mnohamilionový majetek místo toho, aby kopala do padouchů.
Seriálem Xena její kariéra u filmu nikterak neskončila, natáčí stále, naposledy to byla v roce 1998 romantická komedie Rubbernecking.
Reneé O´Connorová svými činy každý den dokazuje, že být bojovnicí není mít sto osmdesát centimetrů a vzhled silné ženy, ale že je to vůle něco dokázat. V zahraničí bývá označována jako nástupkyně První dámy akčního filmu Cynthie Rothrockové.